يمكن للغطاء الجليدي الذي يحتوي على حوالي 80% من الجليد في العالم أن يتسبب في ارتفاع مستوى سطح البحر العالمي بما يصل إلى 16 قدما (خمسة أمتار) بحلول 2500.

وتوقع العلماء أن ذوبان الصفيحة الجليدية في شرق أنتاركتيكا (EAIS) سيؤدي إلى هذه الزيادة إذا استمرت درجات الحرارة في الارتفاع بالمعدل الحالي.

وهذا الاحترار البالغ حوالي 0.32 درجة فهرنهايت (0.18 درجة مئوية) لكل عقد هو نتيجة الزيادة في انبعاثات غازات الاحتباس الحراري منذ الثورة الصناعية.

وقام باحثون من جامعة دورهام بنمذجة التأثيرات المختلفة لدرجات الحرارة ومستويات الانبعاثات على الغطاء الجليدي في القرون القليلة القادمة.

وإذا لم يتم إجراء أي تغيير لإبطاء الاحترار، يمكن أن تساهم EAIS بما يصل إلى عشرة أقدام (ثلاثة أمتار) في مستويات سطح البحر العالمية بحلول عام 2300.

ويمكن أن يكون الانصهار محدودا بشكل كبير إذا تم تحقيق أهداف الانبعاثات التي ترى ارتفاعا في درجة الحرارة العالمية يقتصر على 3.6 درجة فهرنهايت (2 درجة مئوية) فوق مستويات ما قبل الصناعة.

ويمكن لـ EAIS بعد ذلك المساهمة فقط بحوالي 0.8 بوصة (سنتان) من ارتفاع مستوى سطح البحر بحلول عام 2100، و1.6 قدم (0.5 متر) بحلول عام 2500.

وقال المعد الرئيسي البروفيسور كريس ستوكس: “اعتدنا أن نعتقد أن شرق القارة القطبية الجنوبية كان أقل عرضة للتغير المناخي، مقارنة بالصفائح الجليدية في غرب أنتاركتيكا أو غرينلاند، لكننا نعلم الآن أن هناك بعض مناطق شرق القارة القطبية الجنوبية التي تظهر بالفعل علامات تدل على وجوده فقدان الجليد”.

وكشفت ملاحظات الأقمار الصناعية عن أدلة على ترقق وتراجع، خاصة عندما تتلامس الأنهار الجليدية التي تجفف الغطاء الجليدي الرئيسي مع التيارات المحيطية الدافئة.

وهذا الغطاء الجليدي هو الأكبر على هذا الكوكب، ويحتوي على ما يعادل 52 مترا من مستوى سطح البحر ومن المهم حقا ألا نوقظ هذا العملاق النائم.

وكان من المتوقع بالفعل أن تفقد الصفائح الجليدية في غرينلاند وغرب القارة القطبية الجنوبية الجليد في القرون القادمة.